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1912年,魏格纳提出“大陆漂移”假说时指出,今天环绕大西洋的几个大陆,实际上是由亿万年前的一个超大陆(称为“泛古陆”或“联合古陆”)破裂而分开的。这个观点用了半个多世纪才逐渐被大多数地球科学家接受。科学家发现,在3亿至2.5亿年前,地球上所有的大陆曾经汇聚形成一个泛大陆。大陆由南部的冈瓦纳大陆(包括今天的澳大利亚、印度、南极洲、南美洲和非洲)和北部的劳亚(包括今天的北美、格陵兰岛和欧亚大陆)组成。

2-3亿年前,地球上各大洲汇聚。

随着研究的深入,科学家发现在地球历史的其他时期也存在类似的超大陆,如约30亿年前已知最早的大陆Ur,18亿至15亿年前的哥伦比亚超大陆Kenoran,约11亿至7.5亿年前的罗迪尼亚超大陆。20世纪80年代,美国俄亥俄大学的南希教授及其合作者也提出了“超大陆旋回”假说。他们认为,由于板块周期性的聚散,每隔四至五亿年,地球上的大陆就会经历一次聚散的过程。但目前的证据表明,每个超大陆存在的时期不同,不存在统一的周期。古地理再现还表明,一些大陆已经存在了5亿多年。因此,“超大型大陆旋回”假说并未被完全接受。

根据板块构造理论,岩石圈被分成许多板块,它们漂浮在地幔顶部的软流圈上,就像漂浮在水面上的碎冰一样。这些板块以每年几厘米的速度移动。目前,大多数研究者认为超大陆的汇聚和分裂是板块运动的结果。那么,超大陆为什么会分裂?科学家认为,构成大陆的岩石不如构成海洋的地壳致密、厚实,因此其导热性相对较差,会像保温层一样阻挡热量从地幔逸出。当大陆聚集在一起形成一个超大陆,就像是在地幔上覆盖了一层厚厚的棉垫,这就是“电热毯”。更多的热量自然会聚集在超大陆下面。当热量不断聚集时,岩石圈底部的物质变得不那么致密,这将导致上覆的超大陆隆起和破裂。另一种观点认为,在超大陆下方的核幔边界,会形成一个直径几千千米的热物质上升流体,称为“超级地幔柱”。在“超级地幔柱”的温度和压力的作用下,超大陆的岩石圈会变得脆弱,最终地幔柱会从岩石中冲出,导致超大陆破裂。

超大陆断裂后,断裂部分在地幔对流的驱动下向两侧移动,大量来自软流圈的热岩浆从裂缝中喷出,成为膨胀中心。岩浆不断喷涌而出,形成新的海洋地壳,新的海洋扩张,大陆向两边漂移。随着时间的推移,新大洋地壳的密度会越来越大;当密度高到足以克服相邻大陆地壳的阻力时,大洋地壳就会潜到大陆地壳下面。大陆不断向两边漂移,到了一定程度就会出现两种可能:长期的俯冲最终导致中间的洋壳消失,新的洋壳再次闭合,大陆重新组合合并,几乎在原地产生新的超大陆;另一种可能是,在大陆从两侧分离的过程中,大陆(两侧)的外洋壳潜到大陆地壳之下,最终导致外洋壳和海洋消失,大陆在地球的另一侧聚集,产生新的超大陆。

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