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太平洋、印度洋、大西洋和北冰洋海底都有裸露的多金属结核。科学家发现了许多大小不一(直径1 ~ 15厘米)、椭圆形或不规则形状的“石头”,就像土豆一样。经过测定,这些“石头”中其实含有大量的锰、铜、钴、镍等金属元素,因此科学家将这些“石头”命名为锰结核。后来经过进一步测定,发现其中金属元素种类多、含量高,给了它一个更科学的名字——多金属结核。

让科学家感到不可思议的是,多金属结核的生长速度非常缓慢,每百万年只有一至几毫米,而海底沉积物的沉积速度却远高于多金属结核。即使是残留的放射虫软泥,平均沉积速率也是千年几毫米,所以多金属结核应该埋在几米深的沉积物下。然而,大多数多金属结核位于海底沉积物上。这是为什么呢?

多金属结核现象通常被认为与底层流动有关。结核表面的沉积物不断被流速很强的底流冲走,所以结核不易被掩埋。此外,还有一些假设。一种假设是与生物干扰有关。上层海水中的营养物质随沉积物埋藏在海底,为底栖生物提供了大量的食物,底栖生物(如多毛类环节动物等。)茁壮成长。这些底栖生物在觅食的过程中,会把多金属结核表面新堆积的颗粒清除掉,扔到结核旁边,使结核不被掩埋。在采集了多金属结核表面的食物和结核之间的沉积物后,它们转向周围或结核底部觅食。另一个假设与沉积物和水之间的边界层有关。边界层就像浑水。结核躺在这浑水里,在底流的作用下移动,产生一定的升力,使结核难以被掩埋。

多金属结核的横截面

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