中国在二十一世纪初期的发展，很大程度上取决于今天青年一代的教育和培训。在此世纪之交的时候召开这样的会议，是十分有意义的。在此，我想主要介绍一下世界银行与中国在高等教育领域的合作情况。
　　从八十年代初期中国恢复在世界银行的合法席位以来，世界银行与中国政府在教育领域进行了广泛的合作，而且双方合作的第一个项目就是“大学发展项目”。当时，中国高等教育经过十年“文革”的破坏，元气大伤，无论是在人才培养的数量和质量上，都无法满足中国当时正在起步的改革开放大业的实际需要。为了尽快提高高等学校的办学规模及教学和科研水平，双方共投资近三亿美元，用于支持28所全国重点高等学校改善办学条件，提高高等学校资金使用效益，加强实验室建设，开展人员培训和国际交流，取得了十分明显的效果。尤其值得一提的是，在中国刚刚打开国门之际，通过这个项目，有400多位外国专家来中国讲演讲学，中国派出了2767人到国外学习进修，为中国的改革开放事业提供了必要的人才储备和支持。这个项目的顺利实施，有力地推动了中国高等教育的恢复和发展，为世界银行与中国随后在教育领域进行的一系列成功合作奠定了坚实的基础。
　　到目前为止，世界银行在中国高等教育领域的投资已超过6亿美元，主要是从硬件和软件两个方面改善高等学校的教学科研条件和水平，涉及的领域包括自然科学、工程技术、社会科学、医疗卫生教育和师范教育等。就在今年7月，世界银行在教育领域用软贷款支持的最后一个高校项目一样，“中国高等教育改革项目”正式开始实施。非常巧合的是，这个项目与第一个高校项目一样，也是支持28所重点高校理工科专业一、二年级基础课实验教学条件，提高师资水平，加快课程和教材改革，大力提高本科教学的质量和效益。

　　在“知识与发展”这份世界银行年度发展报告中，人们可以看到这样的结论：“穷国与富国以及穷人与富人之间的差别有仅在于穷国和穷人获得的资本较少，而且也在于他们获得的知识较少”，“创造知识能力上的不平等甚至大于收上的不平等”。通过这些结论，我们不难看到教育，尤其是高等教育对青年的重要性，而且为青年提供什么样的高等教育同样至关重要。可以毫不夸张地说，一个国家在二十一世纪的竞争力在很大程度上取决于劳动力的质量，而要提高生产率和劳动力质量，就要为青年一代提供更多的高等教育机会。
　　令人高兴的是，中国的高等教育正在由精英教育型向大众化教育过渡。根据教育部的计划，中国高等教育的规模将以创纪录的速度扩张，使高等教育入学率在2010年达到15％左右。就在今年，大学入学人数提高了40％以上，而且这个速度有可能在今后几年中保持下去。这个计划是大胆的，也是及时的。如果中国高等教育发展这一目标能够顺利实现，中国的高等教育规模将在世界上位前列，也世界高等教育历史上写下辉煌的一页。
为实现这个雄心勃勃的高等教育发展计划，中国面临着许许多多的困难的挑战。　　世界银行与中国政府刚刚完成了一个“关于中国二十一世纪教育发展战略目标”的研究报告，针对教育发展中的目标及挑战，提出了建设性的意见。报告认为，为满足中国下世纪初期经济发展的需要，提高中国的整体竞争能力，就必须从现在起大幅度提高高校招生人数，实施高等教育快速扩张战略。为适应高等教育快速扩张的需要，在融资的渠道上要多样化，提高高等教育成本中私人承担的比例，鼓励私立高等学校的发展。在高校内部管理、经费和教学等方面给予高等学校更大的自主权，提高学校对劳动力市场需求的反应能力，使有限的教育资源得到最大效益。
　　与此同时，我们认为高等学校的教学内容要进行大幅度的调整，尤其是要使大纲内容更有通用性和灵活性。专业数量要更少，但每个专业的覆盖面要更宽，使高等学校更容易开发设立适应市场需要的课程，同时也使高等学校毕业生在日益变化多端的劳动力市场上具有更好的适应能力。高等学校的教学组织形式要更灵活、更便利，实行完全的学分制，使每个学生可以根据自己的实际情况和需要来安排学习进度。教学方法上要改变传统的以老师为中心的填鸭式授课方式，实行以学生为中心的启发式教学方法，培养学生的创造能力。我们认为，高等教育的结构要更为开放，满足人们在不同时期不同类型的教育需求。只有一个灵活而高效的高等教育系统，才能适应中国下世纪经济持续快速发展对大批高水平劳动力的需要。
　　中国的未来取决于青年一代，而中国青年是否具备参与全球经济竞争的相应能力，将直接取决于他们所受的教育和培训。中国加入WTO所面临的机遇和挑战，不仅仅局限在生产领域，在教育领域同样面临全球教育市场所带来的前所未有的机遇和挑战。中国的高等教育必须加速改革和发展，为青年一代提供尽可能多的、高质量的教育机会。使他们真正具有开放的意识、创新的精神和灵活应变的能力。只有这样，中国才能具备足够的人力资本，参与二十一世纪以知识为基础的全球经济竞争，并顺利实现在下世纪中叶达到中等发达国家经济发展水平的宏伟目标。